无锡东林书院，宋朝“杨时讲道处也”。明万历三十二年（1604），书院重修，本邑顾宪成偕弟允成、同乡高攀龙、安希范、叶茂才、刘元珍，及武进薛敷教、钱一本讲学其中，时称“东林八君子”。八君子为官清廉，锐意图新。凡正俸以外的“羡馀”，或上缴，或救灾，决不入私囊。要求革除朝野积弊，振兴吏治。八君子忧国忧民，敢言直谏。虽“居水边林下”，却仍“志在世道”，“讲学之余，往往间或议及朝政，裁量人物”。他们不但开创了一代自由讲学风气，更是开创了文人讲实学、重实用、议朝政的先河。
顾宪成
顾宪成（1550──1612）：字叔时，号泾阳，称“东林先生”。万历八年（1580）进士，曾官吏部文选司郎中。东林学派主要首领。他于万历三十二年（1604）因言事被削职为民，返回无锡，与本邑高攀龙等人于宋杨时讲学旧址修复东林书院，聚众讲学，声名大振，全国朝野仰慕附从。万历四十年病卒于家。著有《东林会约》、《泾皋藏稿》、《小心斋札记》等。东林八君子主要成员。
顾允成
顾允成（1551──1607）：字季时，号泾凡。宪成弟。万历十四年（1586）进士。历任保定府学教授、国子监博士、礼部主事等。性耿介，自厉名节，因言事谪官归里参与东林讲学。著有《小辨斋偶存》等。
高攀龙
高攀龙（1562──1626）：字存之，号景逸。无锡人，万历十七年（1589）进士。曾官行人、都察院左都御史。辞官归里，与顾宪成等人长期讲学东林书院，系东林学派主要首领。天启年间因反对阉党枉法，后被迫害投宅后水池自沉，终年64岁。著有《高子遗书》等。
钱一本
钱一本（1546──1617）：字国瑞，号启新，武进（常州）人，万历十一年（1582）进士。除庐陵知县、福建道御史。因争国本被斥为民，归至东林讲学。尤精《周易》之学。著有《像象管见》等。卒年71岁。
安希范
安希范（1564──1621）：字小范，无锡人。万历十四年（1586）进士。曾授行人、进礼部主事等。因上疏朝廷用人不当，权臣挟私植党，辅国误事等，被斥为民。性恬静简易，参与东林讲学。著有《天全堂集》。
刘元珍
刘元珍（1568──1619）：字伯先，号本孺，无锡人。少苦贫，勤于理生，能体人情。万历二十三年（1595）进士。曾官南京礼部主事，因建言被贬秩调极边，后被除名。参与东林讲学。著有《依庸絮语》、《东林志稿》等。
叶茂才
叶茂才（1560──1631）：字参之，号闲适，无锡人。万历十七年（1589）进士，曾官刑部主事、南京太仆少卿等。因建言被排斥自引归里，参与东林讲学。性恬淡，寡嗜好。著有《兴至吟》、《旁嚣止嚣录》等。
薛敷教
薛敷教（生卒年不详）：字以身，号玄台，武进（今常州）人。万历十七年（1589）进士。曾官凤翔教授、国子监助教等。因言事弃官省亲归里。平常禔身严苦，垢衣粝食，终身不受人馈。但识见机敏，参与东林讲学。著有《浮弋集》、《泉上杂语》等。卒年59岁。
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